« Cocotier, Palmier à huile, arbre de vie, culture d’avenir », tel est le thème choisi par le Cirad, qui sera présent pour la douzième année consécutive au Salon International de l’Agriculture, Porte de Versailles à Paris, du 3 au 11 mars 2007.

Ces deux palmiers représentent d’importants enjeux pour les pays du Sud et confrontent la communauté scientifique à de nombreux défis :

Palmier à huile. L’accroissement de la population mondiale et du niveau de vie des pays d’Asie entraîne une forte demande en corps gras. Comment y répondre ?
Comment augmenter les surfaces plantées avec le minimum d’impact négatif sur l’environnement (en préservant en particulier les zones à haute valeur de biodiversité) ?
Comment augmenter la productivité des plantations existantes pour diminuer l‘expansion des surfaces plantées tout en réduisant les risques de pollution (fertilisants, pesticides, effluents d’huilerie) ?
Par ailleurs, si l’huile de palme doit être utilisée comme biocarburant, la pression sur les terres potentiellement cultivables, qui constitue déjà un enjeu considérable pour la filière, augmentera d’autant.

Cocotier. La faiblesse des cours du coprah et le vieillissement des plantations sont à l’origine de nombreuses difficultés pour les petits paysans, généralement pauvres, qui vivent essentiellement de cette culture. Le vieillissement des cocotiers entraîne une baisse de leur productivité et les paysans n’ont pas les moyens d’investir sur une nouvelle plantation qui ne produira que 4 à 10 ans plus tard. De plus, des cocoteraies en Afrique et en Amérique subissent les ravages d’une maladie grave, « le jaunissement mortel », sans qu’il soit encore possible de proposer aux planteurs des variétés résistantes certifiées pour la replantation. Après la disparition de ces cocoteraies, souvent cultivées sur des sols pauvres, les possibilités de changement de culture sont très limitées, et peuvent entraîner la ruine des planteurs.

Des opérations de communication

Les chercheurs du Cirad souhaitent, à l’occasion du Salon international de l'agriculture, sensibiliser le grand public à ces enjeux et mettre en relief leur importance pour les hommes et l’environnement.