La campagne scientifique annuelle, réalisée dans le cadre du programme International Bottom Trawl Survey, se déroule du 21 janvier au 19 février 2004 à bord du navire de l'Ifremer, Thalassa.

Lors de cette campagne, les scientifiques recueillent les données permettant le calcul direct d'indices d'abondance qui contribuent à l'évaluation des principaux stocks de poissons commerciaux exploités en mer du Nord.

En suivant un protocole d'échantillonnage rigoureux, déterminé à l'avance par la communauté scientifique internationale et cohérent d'une année à l'autre, les biologistes des pêches contribuent à une évaluation des stocks de poissons avec l'objectif d'une exploitation durable de la ressource.

Les résultats, une fois mis en commun avec ceux de toutes les autres campagnes du programme, complètent les données récoltées auprès des professionnels de la pêche. Ces résultats sont utilisés dans le cadre des groupes de travail du Conseil International pour l'Exploration de la Mer (CIEM) qui détermine alors les niveaux de capture futurs compatibles avec l'exploitation durable des ressources halieutiques.

Au plan national, l'Ifremer participe au programme IBTS depuis 1976, avec six autres pays riverains de la mer du Nord. Comme les années précédentes, Thalassa a en charge la partie sud de la zone étudiée, secteur important pour les flottilles de pêche françaises.