La déforestation continue de progresser en dépit des meilleurs efforts pour protéger l'environnement. L'abattage illégal, le défrichage des terres et la destruction des habitats représentent une perte nette mondiale d'environ 6,6 milliards d'arbres par an. La déforestation est un problème complexe associé à de nombreuses causes et difficultés, mais un point reste facile à saisir: la plantation d'arbres étant longue et coûteuse, le reboisement n'a pas pu suivre le rythme de la déforestation.

Face à ce constat, la start-up britannique BioCarbon Engineering s'est fixé pour objectif d'exploiter un système perfectionné pour révolutionner l'activité de plantation et aider ainsi à reconstituer des habitats précieux tout en assurant un approvisionnement durable en produits forestiers. Cet objectif est parfaitement conforme à celui de l'UE, qui est d'abandonner le modèle de production et de consommation consistant à «prendre, fabriquer et jeter» au profit d'une économie circulaire durable.

BioCarbon Engineering a bénéficié d'une bourse de l'UE visant à soutenir les efforts d'éco-innovation des petites entreprises et à encourager une fourniture en matières premières qui respecte l'environnement. Cette bourse a contribué à financer la phase 1 du projet, consacrée à la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement complète, d'un modèle commercial solide et d'une stratégie de commercialisation. L'équipe voulait aussi planifier une solution pilote à grande échelle de plantation automatisée, et en faire la démonstration dans différents écosystèmes en Europe. Le projet de quatre mois s'est achevé fin mars 2016.

Le nouveau système de plantation consiste en deux avions sans pilote (l'un pour la cartographie, l'autre pour la plantation) et en un logiciel d'apprentissage machine. La technique est totalement automatisée, et promet d'être une méthode de reforestation beaucoup plus économique et rapide. L'entreprise estime qu'un avion sans pilote peut planter dix graines à la minute. Une fois déployée à grande échelle, la solution devrait permettre de planter un milliard de graines par an.

Outre les avantages en termes de coût et de rapidité, la nouvelle technique offre d'autres atouts. Le système de cartographie augmente le taux de réussite des plantations et la probabilité de faire croître des forêts saines. Et comme la plantation se fait par un appareil volant, elle peut atteindre des zones inaccessibles par la route.

Les semences sont préparées sous forme de capsules, qui sont «éjectées» dans le sol par un drone, capable de planter rapidement un grand nombre d'arbres. Chaque capsule peut contenir des graines déjà germées, dans un hydrogel nutritif qui garantit l'apport nécessaire en minéraux et en eau.

Cette technique est radicalement différente des méthodes actuelles, consistant à planter des arbres à la main ou à épandre par avion des graines sèches. La plantation à la main est lente et coûteuse, et l'épandage de graines sèches a un faible taux de réussite. Cette nouvelle aiderait les pays à remplir leurs obligations de protection de l'environnement. Il est clair que les techniques traditionnelles de plantation ne permettront pas de respecter l'objectif de la Conférence des Nations unies sur le climat organisée à Paris, qui était de replanter 350 millions d'hectares de terres et de forêts détruites d'ici 2030.

Les prochaines étapes consisteront à agrandir l'échelle de cette solution innovante, à continuer de perfectionner la méthode de plantation des capsules, et à attirer des investisseurs et des partenaires pour commercialiser le concept.

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Source : CORDIS
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