Lors d’éruptions majeures, le soufre contenu dans le magma est projeté dans la stratosphère où il se transforme en un nuage d’acide sulfurique. Ce nuage réduit l’ensoleillement reçu au sol, contribuant ainsi à une chute significative des températures. En revanche, les éruptions de moindre importance dites « troposphériques », n’ont pas l’énergie suffisante pour atteindre la haute atmosphère et leurs effets climatiques sont insignifiants. Jusqu’à présent, les scientifiques ne disposaient pas de données fiables pour mesurer ou déterminer l’impact du type de volcanisme sur l’évolution du climat. Des chercheurs du laboratoire de glaciologie et géophysique de l’environnement (LGGE) (CNRS/Université Joseph Fourier, Grenoble), en collaboration avec l’équipe de Mark Thiemens (University of California, San Diego) sont arrivés à différencier ces deux types de volcanisme en étudiant les différentes formes du soufre ou sa composition en isotopes stables. Cette découverte publiée le 5 janvier 2007 dans Science permettra de reconstituer avec une plus grande certitude l’impact du volcanisme sur le climat des derniers millénaires et offre un paramètre jusqu’ici manquant pour tenter de reconstruire l’histoire mouvementée du volcanisme.